从古至今，食盐都是每一个人三餐都离不开的佐料。因为耗量巨大，故自古食盐便由国家专营，私人不得贩卖。然而，盐可经由烧煮咸水获得，因成本低廉，故总有人结伙私贩食盐，以谋暴利，这些人被称作为“盐枭”。
可是，结伙私贩食盐的人为何被称作“盐枭”呢？袁枚在《子不语》中讲述了岳水轩亲身经历的一件事，或可说明盐枭的来历。
岳水轩，姓岳，名萝渊，字水轩，是清代的著名文人，有一次，他路过山西蒲州的盐池（今山西运城市南）。在关帝庙中，他发现关帝身旁有张桓侯（张飞)的塑像，与关帝共同面南而坐。旁有周将军（周仓）塑像，怒目圆睁，狰狞可怖，更加奇怪的是，周将军手拖铁练，铁练末端锁着一段朽木。
通常情况下，在关帝庙中，正面塑关公像，左右两侧是周仓和关平之象，因此，岳水轩感到非常奇怪，于是便问当地的村民。村民说：“这是盐枭”，岳水轩不解，忙问缘故。
村民说：“俗话说得好，‘煮海为盐’，然而在宋末元初之间，当地村民取盐池中的水，放在锅中熬煮，数日之后，竟都得不到盐，村民们感到非常疑惑，于是来到关帝庙中祷告。当天夜晚，村民梦见关帝召集众人，说：这个盐池之所以煮不到盐，是因为盐池被蚩尤所霸占。我接受百姓的香火，自当料理此事。然而，虽然我能制服蚩尤之魄，但无法制服蚩尤的妻子，其妻非常凶悍，必须我弟张翼德来此方能擒服。我已经遣人去益州召他来这里了”。众人听后，方才明白缘由。到了第二天早晨，村民便在关帝身旁塑了张飞之像。当天夜晚，雷鸣电闪，风雨大作。风雨过后，村民们发现，一根朽木已经被锁在了铁练之上。第二天，村民们取盐池中的水煮盐，获得的盐居然是以前的十倍”。
听了村民的讲述，岳水轩方才明白，原来“盐枭”一词，便是来源于此。
岳水轩过山西蒲州盐池，见关神祠内塑张桓侯像，与关面南坐。旁有周将军像，怒目狰狞，手拖铁练，锁朽木一枝，不解何故。土人指而言曰：“此盐枭也。”问其故，曰：“宋元间，取盐池之水，熬煎数日，而盐不成。商民惶惑，祷于庙。梦关神召众人谓曰：‘汝盐池为蚩尤所据，故烧不成盐。我享血食，自宜料理。但蚩尤之魄，吾能制之；其妻名枭者，悍恶尤甚，我不能制，须吾弟张翼德来，始能擒服。吾已遣人自益州召之矣。’众人惊寤。旦，即在庙中添塑桓侯像。其夕风雷大作，朽木一根，已在铁练之上。次日，取水煮盐，成者十倍。”始悟今所称“盐枭”，实始于此。——《子不语》
